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Text File  |  1992-09-23  |  5.8 KB  |  120 lines
  1.                                                                                 WORLD, Page 66ISRAELPower, Not Peace
  2.  
  3.  
  4. Bowing to the hard line, Shamir saves his job but not his
  5. diplomacy
  6.  
  7. By Jill Smolowe
  8.  
  9.  
  10.     Extremism was in the ascendancy again last week in the
  11. Middle East. Capitulating to the hard-line right of his Likud
  12. bloc, Israeli Prime Minister Yitzhak Shamir fettered his own
  13. plan for elections in the occupied territories with stiff
  14. conditions that seem to doom the peace initiative. Almost before
  15. the players could grasp the political implications, a fanatic
  16. Palestinian wrenched an Israeli bus over a cliff, killing 14
  17. passengers in what was described as an act of vengeance. Those
  18. civilian deaths will only harden hearts against thoughts of
  19. peace. Once again the small steps being taken toward peace were
  20. shoved rudely backward.
  21.  
  22.     Shamir's initiative was never more than a tentative move
  23. toward starting a dialogue between the Israelis and the
  24. Palestinians. It offered Arabs in the occupied territories the
  25. chance to elect representatives to negotiate with Israel a
  26. transitional period of self-rule -- a possible beginning if
  27. Palestinians were willing to take it. But under the terms of the
  28. initiative, the Palestinian representatives could have no overt
  29. connection with the Palestine Liberation Organization. Not
  30. surprisingly, no Palestinians rushed to embrace the scheme.
  31. Still, coaxed by the U.S., the P.L.O. was giving the plan
  32. serious consideration.
  33.  
  34.     Last week those hopes lay in rubble. Rather than risk
  35. losing power, Shamir chose to scuttle his peace diplomacy. He
  36. sidestepped a challenge to his leadership by embracing four
  37. conditions laid down by hard-line Industry and Trade Minister
  38. Ariel Sharon and his allies and plainly designed to be
  39. unacceptable to the Palestinians. Most indigestible was a
  40. restriction barring the 140,000 Arab residents of East Jerusalem
  41. from participating in the proposed elections. Shamir also agreed
  42. that Israel would not return any of the occupied territories to
  43. "foreign sovereignty," that the construction of Jewish
  44. settlements in the West Bank and Gaza would continue and that
  45. the proposed elections could not take place until the
  46. 19-month-old intifadeh ended. Ironically, Shamir has espoused
  47. these same positions many times. But he had hoped to keep them
  48. in the background while he maneuvered to keep on top of the
  49. pressures for peace.
  50.  
  51.     Shamir's move jeopardized his fragile coalition with the
  52. rival Labor Party and threatened to strain relations with a
  53. Bush Administration eager to get peace talks under way. Charging
  54. that Likud had "put heavy handcuffs on the peace process,"
  55. Finance Minister Shimon Peres fumed, "Shamir can agree to
  56. Sharon's dictates, but the Labor Party will not." Party
  57. politicians pressed their leaders to bolt the coalition and
  58. force new elections. But Labor's popular appeal is dwindling,
  59. so the party leadership is expected to give the wounded peace
  60. plan one more chance.
  61.  
  62.     Bush Administration officials felt betrayed by Shamir's
  63. action. "These are the kinds of (conditions) that fall under the
  64. heading of deal breakers," said a senior staff member. But U.S.
  65. officials feared that any outspoken criticism of Israel would
  66. only boomerang and said they intended to continue working with
  67. the plan.
  68.  
  69.     That won't be easy. Arab officials all but pronounced the
  70. plan dead in its tracks. In Tunis, P.L.O spokesman Ahmed
  71. Abdul-Rahman said Shamir's conditions represent a "complete
  72. rejection of American and Palestinian efforts to bring about
  73. peace." P.L.O. Chairman Yasser Arafat did not comment publicly,
  74. but he was known to be concerned that Shamir's intransigence
  75. might trigger a fresh wave of violence in the occupied
  76. territories and cede the upper hand to radical elements within
  77. the P.L.O. who oppose Arafat's attempts to promote more moderate
  78. policies.
  79.  
  80.     The one clear victor last week was Sharon. By forcing
  81. Shamir to adopt the killer amendments, Sharon committed Likud
  82. to a position that leaves virtually no room for negotiation,
  83. just as he intended. He had denounced Shamir's proposal as "the
  84. most dangerous plan ever suggested by a government," warning
  85. that it would lead to the formation of a Palestinian state.
  86. Sharon's assault on the peace plan also served to boost his own
  87. leadership ambitions.
  88.  
  89.     Shamir tried unconvincingly to put a positive gloss on
  90. events. "These matters contain nothing new," he said of the
  91. amendments. "We did not alter one iota of the peace initiative."
  92. Yet Shamir's labored efforts at spin control could neither
  93. disguise the fact that he had sacrificed his fledgling peace
  94. plan to his own political survival nor hide the painful truth
  95. that as long as that is his primary aim, Shamir will be
  96. vulnerable to right-wing pressure.
  97.  
  98.     But shattered diplomacy and a growing domestic political
  99. crisis were swiftly overshadowed by the violence endemic to the
  100. divided Holy Land. Only 18 hours after Shamir's announcement,
  101. an Arab fundamentalist from Gaza whose family had been wounded
  102. by Israeli soldiers grabbed the wheel of an Israeli bus as it
  103. traveled along the Tel Aviv-Jerusalem highway. Shouting "Allah
  104. Akbar!" ("God is great!"), he sent the bus hurtling down a
  105. 495-ft. ravine. The fiery plunge killed 14 people and wounded
  106. an additional 27. It was the worst single attack against
  107. Israelis since the start of the uprising. "This is a shocking
  108. disaster," Shamir said, "the fruit of a disgusting mind full of
  109. hatred."
  110.  
  111.     As outrage mounted, Israelis seemed all but to forget their
  112. political woes. The violent act sent a chilling reminder to all
  113. that the road to peace is mined with dangers -- and for the
  114. moment provided Shamir with a temporary respite from the fallout
  115. of his political pusillanimity.
  116.  
  117.  
  118. -- Robert Slater/Jerusalem
  119.  
  120.